মাত্র দুই বছরের মধ্যেই যুক্তরাষ্ট্রের খেলাধুলার জগতে এক নতুন দিগন্ত উন্মোচন করেছেন আর্জেন্টাইন ফুটবল তারকা লিওনেল মেসি। তার উপস্থিতিতে দেশটিতে ফুটবলের জনপ্রিয়তা নতুন মাত্রায় পৌঁছেছে। তবে খেলার মাঠের সীমানা ছাড়িয়ে শিশুস্বাস্থ্য ও শিক্ষা খাতেও গুরুত্বপূর্ণ অবদান রেখেছেন তিনি। এই অবদানের স্বীকৃতি হিসেবে মেসি পেয়েছেন যুক্তরাষ্ট্রের সর্বোচ্চ বেসামরিক সম্মাননা, প্রেসিডেনশিয়াল মেডেল অব ফ্রিডম।

নারী ফুটবলার মেগান রাপিনোর পর মেসি দ্বিতীয় ফুটবলার হিসেবে এই মর্যাদাপূর্ণ পুরস্কার পেলেন। গতকাল বিদায়ী প্রেসিডেন্ট জো বাইডেনের কাছ থেকে এই সম্মাননা গ্রহণের কথা ছিল তার। তবে ব্যক্তিগত কারণ দেখিয়ে হোয়াইট হাউসে আয়োজিত অনুষ্ঠানে যোগ দিতে পারেননি তিনি।

তবে এই অনুপস্থিতি নিয়ে দুঃখপ্রকাশ করেছেন মেসি, হোয়াইট হাউসে পাঠানো একটি চিঠিতে তিনি উল্লেখ করেছেন, এই পুরস্কার তার জন্য কতটা গর্বের এবং সম্মানের। ইন্টার মায়ামিসহ একাধিক আন্তর্জাতিক সংবাদমাধ্যম চিঠির বিষয়টি নিশ্চিত করেছে।

ইন্টার মায়ামি এক বিবৃতিতে জানিয়েছে, ‘লিও হোয়াইট হাউসকে একটি বার্তা পাঠিয়েছে, যেখানে সে উল্লেখ করেছে, এই পুরস্কার পাওয়া তার জীবনের এক অনন্য সৌভাগ্যের মুহূর্ত। কিন্তু পূর্বনির্ধারিত ব্যস্ত সূচির কারণে অনুষ্ঠানে তার পক্ষে উপস্থিত হওয়া সম্ভব হয়নি। তবে ভবিষ্যতে প্রেসিডেন্ট বাইডেনের সঙ্গে সাক্ষাৎ করার আশাবাদ প্রকাশ করেছে সে।’

এ বছর মেসি ছাড়াও আরও ১৯ জন ব্যক্তিত্বকে প্রেসিডেনশিয়াল মেডেল অব ফ্রিডমে ভূষিত করা হয়েছে। তাদের মধ্যে রয়েছেন বাস্কেটবল কিংবদন্তি ম্যাজিক জনসন, হলিউড তারকা ডেনজেল ওয়াশিংটন, মাইকেল জে ফক্স এবং সাবেক ফার্স্ট লেডি হিলারি ক্লিনটন।

হোয়াইট হাউস মেসির পুরস্কার পাওয়ার বিষয়ে এক বিবৃতিতে বলেছে, ‘লিওনেল মেসি পেশাদার ফুটবলের ইতিহাসে সবচেয়ে সফল খেলোয়াড়দের একজন। লিওনেল মেসি ফাউন্ডেশন এবং ইউনিসেফের শুভেচ্ছাদূত হিসেবে শিশুস্বাস্থ্য ও শিক্ষার উন্নয়নে তার কাজ বিশ্বজুড়ে প্রশংসিত।’