কাতার বিশ্বকাপ ফাইনালের পেনাল্টি শুটআউটের কথা মনে আছে? আর্জেন্টিনা আর ফ্রান্সের মহানাটকীয় সেই ফাইনাল অবশ্য এত সহজে ভুলে যাওয়ার কোনো কারণ নেই। লুসাইলে শিরোপা নির্ধারণী ওই ম্যাচে ৭৯ মিনিট পর্যন্ত ২-০ ব্যবধানে এগিয়ে ছিল আর্জেন্টিনা। কিন্তু পরের দুই মিনিটে দুই গোল করে ফ্রান্সকে সমতায় ফেরান কিলিয়ান এমবাপ্পে। ম্যাচ অতিরিক্ত সময়ে গড়ালে সেখানে আরেকদফা নাটক। শেষ পর্যন্ত ম্যাচ শেষ হয় ৩-৩ সমতায়। এরপর ভাগ্য নির্ধারণী সেই পেনাল্টি শুটআউট।

পেনাল্টিতে প্রথম শটে গোল করে ফ্রান্সকে এগিয়ে দিয়েছিলেন ফাইনালের হ্যাটট্রিক ম্যান এমবাপ্পে। আর্জেন্টিনার হয়ে প্রথম শটটি নিতে আসেন লিওনেল মেসি। আর্জেন্টাইন অধিনায়কের ওপর তখন রাজ্যের চাপ! আলবিসেলেস্তে ভক্তদের স্মৃতিতে একটু হলেও ভেসে উঠছিল ২০১৬ কোপা আমেরিকার ফাইনালে মেসির ওই পেনাল্টি মিসের দুঃস্মৃতি! তবে কি লুসাইলে আরেকবার স্বপ্নভঙ্গ হবে আর্জেন্টিনার!

গুটি গুটি পায়ে এগিয়ে বল বসালেন মেসি। শট নেওয়ার আগে দুই হাত কোমরে দিয়ে কিছুক্ষণ সময় নিলেন। সমর্থকদের হার্টবিট বেড়েই চলছে। কয়েকপা এগিয়ে শট নেওয়ার ভঙ্গিতে শেষ মুহূর্তে বলে পা লাগার আগে থামলেন মেসি। ফরাসি গোলকিপার উগো লরিসকে বোকা বানানোর চেষ্টা আর কি! লরিস গোলপোস্টের ডান দিকে একটু সরে গেলেও ঝাঁপিয়ে পড়লেন না!

একটু থেমে যাওয়ার পর বাঁ পায়ে আলতো শট নিলেন মেসি। লরিসও বলের দিক বুঝে ডান দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। কিছুক্ষণের জন্য বোধহয় থেমে গিয়েছিল আর্জেন্টাইন সমর্থকদের হৃৎস্পন্দন! ফাইনালের মঞ্চে এভাবে কেউ পেনাল্টি নেয় নাকি! তবে শেষ পর্যন্ত বলটা জাল খুঁজে পেয়েছে। আর যেন হাঁপ ছেড়ে বাঁচে আর্জেন্টিনা। তা মেসিকে এমন অদ্ভুতুড়ে পেনাল্টি নেওয়ার কৌশল শেখাল কে? কে আবার- আর্জেন্টিনার চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ব্রাজিলের সুপারস্টার নেইমার! সম্প্রতি এক সাক্ষাৎকারে এমনটাই দাবি করেছেন সাবেক বার্সা ও পিএসজি তারকা।

ফুটবল মাঠে বল পায়ে সৃজনশীলতা, প্রতিপক্ষকে ঘোল খাওয়ানো দৌড় কিংবা দৃষ্টিনন্দন সব গোলের জন্য মেসির তুলনা মেলা ভার। কিন্তু আর্জেন্টাইন মহাতারকার পেনাল্টি দুর্বলতা কারও অজানা নয়। ক্যারিয়ারে এ পর্যন্ত ১৪০ পেনাল্টি নিয়ে গোল করতে পেরেছেন ১০৯টি। সফলতার হার ৭৭.৯ শতাংশ। খুব খারাপ না হলেও এ পরিসংখ্যান মেসির সঙ্গে যায় না।

অন্যদিকে পেনাল্টিতে নেইমারের সাফল্য ঈর্ষণীয়। বিশেষ করে শট নিতে গিয়ে একটু থেকে গোলকিপারকে বোকা বানিয়ে জালে বল জড়ানোয় ব্রাজিলিয়ান তারকার জুড়ি মেলা ভার। বার্সা ও পিএসজিতে নেইমারের সঙ্গে খেলেছেন মেসি। সেখানেই অনুশীলনের সময় ব্রাজিল ফরোয়ার্ডের কাছে পেনাল্টির টোটকা শিখে নিয়েছেন মেসি।

সম্প্রতি পদপাহ পডকাস্টে হাজির হয়ে নেইমার জানান, বার্সায় থাকাকালীন একবার অনুশীলনে মেসি তাঁর কাছে পেনাল্টির কৌশল সম্পর্কে পরামর্শ চান। তবে মেসির এমন আবদারে অনেকটা আকাশ থেকে পড়ার মতো হয়েছিল নেইমারের দশা। সেটা উঠে এসেছে ৩৩ বছর বয়সী সান্তোস তারকার কথাতেই, ‘আমি মেসিকে পেনাল্টি শট শিখতে সাহায্য করেছিলাম! আমরা অনুশীলনে ছিলাম। ও (মেসি) আমাকে এসে বলল, ‘তুমি কীভাবে অমন পেনাল্টি নাও?’’

সে সময়কার অনুভূতি জানাতে গিয়ে নেইমার বলেছেন, ‘ওই সময় আমার অবস্থা এমন হয়েছিল যে, আমি বলেছিলাম, ‘তুমি কি পাগল হয়েছ? তুমি মেসি! আমি যদি এটা পারি, তুমিও পারবে।’’

নেইমারের টোটকা যে কাজে লেগেছিল, সেটার প্রমাণ মিলেছে বিশ্বকাপেই। বৈশ্বিক টুর্নামেন্টে ম্যাচের মধ্যে আর্জেন্টিনা পেনাল্টি পেয়েছিল ৫টি, আর ফল নির্ধারণী শুটআউটে ম্যাচ গড়িয়েছিল ২টি। অর্থাৎ সব মিলিয়ে ৭টি পেনাল্টি নিয়েছিলেন মেসি। এরমধ্যে ৫টি শট নিয়েছিলেন নেইমারের স্টাইলে (থেমে গিয়ে কিছুটা ধীরে)! আর দুটি শট নিয়েছিলেন জোরের ওপর।

মজার বিষয়, ওই ৫ শটের সবগুলোতেই বল জালে জড়িয়েছিলেন। তবে মিস জোরের ওপর শটে মেসির একটি পেনাল্টি ফিরিয়েছিলেন পোলিশ গোলকিপার ভয়চেক সেজানি!