চলতি বছর জুনের শেষে বা জুলাইয়ে শুরু হওয়ার কথা ছিল সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ। তবে দক্ষিণ এশিয়া অঞ্চলের ফুটবলের সবচেয়ে বড় এই টুর্নামেন্টের ভেন্যু ও সূচি নির্ধারণ করা হচ্ছিল না। শেষ পর্যন্ত আসরটি ২০২৬ স্থগিত করার সিদ্ধান্তই নিয়েছে দক্ষিণ এশিয়ান ফুটবল ফেডারেশন (সাফ)।

গতকালই এ শঙ্কার কথা জানিয়ে খবর প্রকাশ করেছিল মালদ্বীপ ও ভারতের দুটি সংবাদমাধ্যম। আজ বৃহস্পতিবার নিজেদের ওয়েবসাইটে এক বিজ্ঞপ্তিতে বিষয়টি নিশ্চিত করেছে সাফ। ২০২৬ সালে সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ আয়োজিত হওয়ার কথা জানালেও এখনো সময় ও ভেন্যু নির্ধারণ করতে পারেনি তারা।

বিজ্ঞপ্তিতে সাফ জানায়, ‘২০২৪ সালের সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ হোম অ্যান্ড অ্যাওয়ে পদ্ধতিতে আয়োজনে সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। সে অনুযায়ী প্রস্তুতিও নেওয়া হয়েছিল। তবে সাফের সদস্য সংস্থা ও (বিপণন) অংশীদার স্পোর্টফাইভ পরবর্তীতে সম্মিলিতভাবে মত দেয় যে—এই প্রতিযোগিতা নির্বিঘ্নভাবে আয়োজনের জন্য আরও প্রস্তুতির প্রয়োজন।’

‘সে বিবেচনায়, আমরা সম্মিলিতভাবে সিদ্ধান্ত নিয়েছি সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ ২০২৬ সাল পর্যন্ত স্থগিত করা হবে, যেন আমাদের সকল অংশীজন ও সদস্য সংস্থাগুলো যথাযথভাবে প্রস্তুতি নিতে পারে এবং প্রতিযোগিতাটি জাঁকজমকপূর্ণভাবে আয়োজন করা যায়। যেহেতু ২০২৬ সালটি ফিফা বিশ্বকাপের বছর, তাই সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের উপযুক্ত সময় ও ভেন্যু নির্ধারণে বিশেষ গুরুত্ব দেওয়া হবে,’ যোগ করে সংস্থাটি।

এ বছরের শুরুতেই নতুন পদ্ধতি- হোম অর অ্যাওয়ে ভিত্তিতে টুর্নামেন্ট আয়োজনের পরিকল্পনা করেছিল সাফ। কিন্তু এ পদ্ধতিতে টুর্নামেন্টে প্রায় দুই মাস ধরে চলবে বিধায় সেই সিদ্ধান্ত থেকে সরে আসে তারা।

প্রাথমিকভাবে শ্রীলঙ্কাকে স্বাগতিক হিসেবে বিবেচনা করা হয়। তবে স্পনসর পাওয়ার আশায় মার্কেটিং পার্টনারের পছন্দ ছিল ভারত ও বাংলাদেশ। কিন্তু নানা কারণে পিছিয়ে পরে এই দুই দেশ।