বিশ্বজুড়ে মুসলমানরা যখন ঈদুল আজহার ছুটি উদযাপন করছিল তখন হজযাত্রীরা শুক্রবার হজের শেষ বড় আনুষ্ঠানিকতা ‘শয়তানকে পাথর ছুঁড়ে’ পালন করছিলেন।

হজে অংশ নেওয়া ১৬ লাখেরও বেশি মুসলমান পবিত্র মক্কা নগরীর উপকণ্ঠে মিনা উপত্যকায় শয়তানের প্রতীক হিসেবে তিনটি কংক্রিটের দেয়ালে সাতটি করে পাথর নিক্ষেপ করেন।

ছায়া ও শীতল তাপমাত্রার সুযোগ নিয়ে ভোরের আলো ফোটার আগেই মিনার বিশাল তাঁবু নগরীতে তাদের ক্যাম্প ও আবাসস্থল থেকে বেরিয়ে পড়েন তীর্থযাত্রীরা।

এই অনুষ্ঠানটি তিনটি স্থানে অব্রাহামের শয়তানকে পাথর ছুঁড়ে মারার স্মরণ করে যেখানে বলা হয় যে শয়তান তাকে তার পুত্রকে বলি দেওয়ার জন্য ঈশ্বরের আদেশ পালন করা থেকে বিরত করার চেষ্টা করেছিল।

“মিনায় আমাদের অভিজ্ঞতা ছিল সহজ ও সরল। আমরা প্রবেশ করি এবং পাঁচ মিনিটের মধ্যে আমরা ‘জামারাতে’ শয়তানকে পাথর মারার কাজ শেষ করি,” ভোরের দিকে অনুষ্ঠানটি সম্পন্ন করার পরে মিশর থেকে আসা ৩৪ বছর বয়সী ওয়ায়েল আহমেদ আবদেল কাদের বলেছিলেন।

গিনি থেকে আসা তীর্থযাত্রী হাওয়াকিতা বলেন, মক্কায় ঈদ উদযাপনের প্রত্যাশা তাকে আনন্দে ভরিয়ে দিয়েছে।

“আমি যখন পাথর ছুঁড়েছিলাম তখন আমি স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করছিলাম। আমি সত্যিই গর্বিত।

একদিন আগে, তীর্থযাত্রীরা আরাফাত পর্বতে জড়ো হয়েছিল, প্রার্থনা করেছিল এবং মক্কার কাছে ৭০ মিটার (২৩০ ফুট) পাথুরে উত্থানে কোরআনের আয়াত পাঠ করেছিল, যেখানে নবী মোহাম্মদ তার শেষ খুতবা দিয়েছিলেন বলে বিশ্বাস করা হয়।

প্রচণ্ড গরম সত্ত্বেও অনেকে পর্বতে উঠেছিলেন, যদিও তীর্থযাত্রীদের সকাল ১০টা থেকে বিকেল ৪টার মধ্যে ভিতরে থাকার সরকারী সতর্কতার পরে দুপুরের পরে সংখ্যা হ্রাস পেয়েছিল।

এই বছরের হজে কর্তৃপক্ষ অবৈধ তীর্থযাত্রীদের বিরুদ্ধে বিস্তৃত ক্র্যাকডাউনের পাশাপাশি তাপ প্রশমনের বিভিন্ন প্রচেষ্টা বাস্তবায়ন করেছে – যার ফলে লক্ষণীয়ভাবে কম ভিড় এবং মক্কা এবং আশেপাশের পবিত্র স্থানগুলিতে ভারী সুরক্ষা উপস্থিতি দেখা গেছে।

গত বছরের হজের মারাত্মক পুনরাবৃত্তি ঠেকাতে এই পদক্ষেপ নেওয়া হয়েছিল, যেখানে ৫১.৮ ডিগ্রি সেলসিয়াস (১২৫ ডিগ্রি ফারেনহাইট) তাপমাত্রায় ১,৩০১ জন মারা গিয়েছিলেন।

সৌদি কর্তৃপক্ষ জানিয়েছে, নিহতদের বেশিরভাগই হজযাত্রীদের মধ্যে যারা অবৈধভাবে মক্কায় প্রবেশ করেছিলেন এবং মরুভূমির তীব্র উত্তাপ থেকে তীর্থযাত্রীদের নিরাপদ ও সুরক্ষিত রাখার লক্ষ্যে আবাসন ও অন্যান্য পরিষেবার অভাব ছিল।

২০২০-২০২২ সাল পর্যন্ত কোভিড বিধিনিষেধের বছরগুলি বাদে এই হজ মরসুমে তিন দশকেরও বেশি সময়ের মধ্যে সর্বনিম্ন সংখ্যক তীর্থযাত্রী রেকর্ড করা হয়েছে।

সরকারি পরিসংখ্যান অনুযায়ী, গত বছর ১৮ লাখ মুসলমান হজে অংশ নিয়েছিলেন।

হজ পারমিটগুলি কোটার ভিত্তিতে দেশগুলিতে বরাদ্দ করা হয় এবং লটারি সিস্টেমের মাধ্যমে ব্যক্তিদের মধ্যে বিতরণ করা হয়।

কিন্তু এমনকি যারা তাদের সুরক্ষিত করতে পারে, উচ্চ ব্যয় অনেককে অনুমতি ছাড়াই হজ করার চেষ্টা করতে উত্সাহিত করে, যদিও তারা ধরা পড়লে গ্রেপ্তার এবং নির্বাসনের ঝুঁকি নেয়।

২০১৫ সালে মিনা উপত্যকায় পাথর ছুড়ে মারার ঘটনাটি ছিল মারাত্মক পদদলিত হওয়ার ঘটনা, যখন সবচেয়ে মারাত্মক হজ দুর্ঘটনায় ২,৩০০ জন নিহত হয়েছিল।

সৌদি আরব হজ থেকে বছরে বিলিয়ন বিলিয়ন ডলার আয় করে এবং বছরের অন্যান্য সময়ে ওমরাহ নামে পরিচিত কম তীর্থযাত্রা থেকে আয় করে।

মক্কা ও মদিনার দুই পবিত্র মসজিদের খাদেম হিসেবে পরিচিত সৌদি বাদশাহর জন্যও এই হজ মর্যাদার উৎস।

হজের সমাপ্তি ঈদুল আজহার শুরুতে মিলে যায় – একটি পশু জবাই দ্বারা চিহ্নিত বার্ষিক ভোজের ছুটি – সাধারণত একটি ছাগল, ভেড়া, গরু, ষাঁড় বা উট।