আশাবাদী বাবা-মায়েরা তাদের কিশোর সন্তানদের নিয়ে শনিবার বেইজিংয়ের একটি ব্যস্ত পরীক্ষা কেন্দ্রের গেটে গিয়েছিলেন।

শিক্ষা মন্ত্রণালয়ের তথ্য অনুযায়ী, এ বছর দেশব্যাপী ১৩.৩৫ মিলিয়ন শিক্ষার্থী মাল্টি-সাবজেক্ট "গাওকাও" সিরিজের জন্য নিবন্ধন করেছে, যা গত বছরের রেকর্ড সর্বোচ্চ ১৩.৪২ মিলিয়ন পরীক্ষার্থীর চেয়ে কম।

কেন্দ্রীয় বেইজিং মাধ্যমিক বিদ্যালয়ের বাইরে, একজন গর্বিত অভিভাবক যিনি চেন নামে তার নাম দিয়েছিলেন, তিনি বলেছিলেন "১২ বছরের কঠোর পরিশ্রম অবশেষে এই মুহুর্তটি নিয়ে এসেছে" - যখন তিনি পরীক্ষার আগে শেষবারের মতো তার নোটগুলি পর্যালোচনা করার সময় তার মেয়ের সামনে একটি ফ্যান নাড়ছিলেন।

বার্তা সংস্থা এএফপিকে চেন বলেন, 'আমরা জানি আমাদের সন্তানরা অনেক কষ্ট সহ্য করেছে।

"আমি আসলে বেশ উত্তেজিত। আমি মনে করি আমার সন্তান চমৎকার, এবং আমি নিশ্চিত যে সে সেরা স্কোর পাবে।

চীনের গাওকাওতে শিক্ষার্থীদের তাদের অর্জিত সমস্ত জ্ঞান চীনা, ইংরেজি, গণিত, বিজ্ঞান এবং মানবিক বিষয়গুলিতে পরীক্ষা করা প্রয়োজন।

পরীক্ষার ফলাফলগুলি বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হওয়ার জন্য গুরুত্বপূর্ণ - এবং তারা কোনও মর্যাদাপূর্ণ বা আরও বিনয়ী প্রতিষ্ঠানে যোগ দেবে কিনা তা নির্ধারণ করে।

শিক্ষক ও কর্মচারীরা যখন শিক্ষার্থীদের উৎসাহের চিহ্ন দেখিয়ে তাদের সমর্থন জানাচ্ছিলেন, তখন স্কুল ইউনিফর্ম পরা কিছু পরীক্ষার্থীকে আতঙ্কিত দেখা গেছে, যার মধ্যে একটি মেয়ের চোখে জল ছিল।

তিনি বলেন, 'আমাদের অভিভাবকদের চাপ বাড়ানোর কোনো প্রয়োজন নেই। বাচ্চারা ইতিমধ্যে এর মধ্যে অনেক কিছুর মধ্যে রয়েছে," ওয়াং নামে এক মহিলা বলেছিলেন, যার ছেলে সবেমাত্র পরীক্ষার হলে প্রবেশ করেছিল।

অনেক মায়ের মতো তিনিও সৌভাগ্য বয়ে আনার আশায় ঐতিহ্যবাহী চীনা কিপাও পরতেন।

ওয়াং হাসতে হাসতে বলেন, 'আমি আশা করি আমার ছেলে তাৎক্ষণিক সাফল্য অর্জন করবে এবং তার নাম (উচ্চ স্কোরধারী প্রার্থীদের তালিকায়) পাবে।

সাম্প্রতিক দশকগুলোতে চীনে অর্থনৈতিক সমৃদ্ধির কারণে জীবনযাত্রার মান এবং সন্তানদের ক্যারিয়ার নিয়ে বাবা-মায়েদের প্রত্যাশা বেড়ে যাওয়ায় উচ্চশিক্ষা দ্রুত সম্প্রসারিত হয়েছে।

তবে তরুণ স্নাতকদের চাকরির বাজার এখনও দুর্দান্ত।

জাতীয় পরিসংখ্যান ব্যুরোর তথ্য অনুযায়ী, এপ্রিল পর্যন্ত শহরাঞ্চলে বসবাসকারী ১৬ থেকে ২৪ বছর বয়সী ১৫ দশমিক ৮ শতাংশ মানুষ বেকার।

এই চাপের কারণে, অনেক চীনা শিক্ষার্থী অল্প বয়স থেকেই গাওকাওয়ের জন্য প্রস্তুতি নেয়, প্রায়শই নিয়মিত স্কুল দিনের পরে অতিরিক্ত পাঠ নিয়ে।

আর প্রতিবছরই পরীক্ষার সময় নকল ও বিঘ্ন ঘটানোর বিরুদ্ধে সতর্ক থাকে শিক্ষা কর্তৃপক্ষ।

এই সপ্তাহে, চীনের উপ-প্রধানমন্ত্রী ডিং জুয়েশিয়াং একটি "নিরাপদ গাওকাও" আহ্বান জানিয়েছেন এবং প্রতারণার বিরুদ্ধে কঠোর প্রচারণার গুরুত্বের উপর জোর দিয়েছেন।

পরীক্ষা কেন্দ্রগুলির আশেপাশের অঞ্চলগুলি পুলিশ দ্বারা কঠোরভাবে পাহারা দেওয়া হয়, রাস্তার লেনগুলি ট্র্যাফিকের জন্য বন্ধ করে দেয় এবং বেশ কয়েকটি শহর গাড়ি চালকদের হর্ন বাজানো নিষিদ্ধ করে যাতে শিক্ষার্থীদের ঘনত্বকে ব্যাহত না হয়।

কিছু স্কুলে, মুখের স্বীকৃতি এমনকি জালিয়াতি রোধ করতে ব্যবহৃত হয়।

যদিও সাম্প্রতিক বছরগুলিতে গাওকাও পরীক্ষার্থীদের জন্য বিশ্ববিদ্যালয় ভর্তির হার ৮০-৯০ শতাংশ ছাড়িয়ে গেছে, অনেক শিক্ষার্থী তাদের ফলাফল নিয়ে হতাশ হয়ে পরীক্ষার পুনরাবৃত্তি করতে পছন্দ করে।

পরীক্ষার জন্য কোনও বয়সের সীমা না থাকায়, কেউ কেউ কয়েক ডজন বার পরীক্ষার চেষ্টা করার জন্য কুখ্যাত হয়ে উঠেছেন, হয় এটি ব্যর্থ হওয়ার পরে বা তাদের শীর্ষ-পছন্দের বিশ্ববিদ্যালয়ে প্রবেশ না করে।

বেইজিংয়ের যে স্কুলের বাবা-মায়েরা তাদের সন্তানদের বিদায় জানিয়েছেন, সেখানকার প্রায় ৬০০ চূড়ান্ত বর্ষের শিক্ষার্থীর মধ্যে মাত্র ১০ জন রাজধানীর শীর্ষ কোনো বিশ্ববিদ্যালয়ে জায়গা পাবে।

উচ্চ বিদ্যালয়ের চূড়ান্ত বর্ষের ছাত্র জিয়াং বলেন, তিনি বেইজিংয়ের একটি বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ার স্বপ্ন দেখেছিলেন এবং চীনা পরীক্ষার কিছুক্ষণ আগে শান্ত ছিলেন।

বার্তা সংস্থা এএফপিকে তিনি বলেন, 'চাপ তীব্র হলেও এটা বেশ ন্যায্য।

"আমার মনে হয় যে সমস্ত প্রস্তুতি নেওয়া দরকার ছিল, তাই এখন নার্ভাস হওয়ার কোনও অর্থ নেই, তাই না?

"যা হবার তাই হবে। এটি এমন কিছু নয় যা আমি পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ করতে পারি।